Un equipo internacional de científicos identificó una nueva especie de gato salvaje en la región montañosa de Los Yungas, Bolivia.
El hallazgo, publicado en la revista Current Biology, representa la primera descripción mundial de una especie de gato salvaje desde 1923, cuando los investigadores catalogaron al gato de las pampas uruguayo.
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Pobladores de Bolivia creían que el pequeño mamífero era un gato doméstico común.
Los habitantes de la zona conocían al animal como «tilcayo», un nombre que inspiró su denominación científica oficial: Leopardus tilcayo. Durante años, los pobladores locales confundieron al pequeño mamífero con un gato doméstico común.
La bióloga boliviana Paola Nogales, exploradora de National Geographic y parte del equipo investigador, explicó que la especie posee orejas redondeadas, pelaje moteado de tonalidad opaca, manchas grandes, una cola larga y un peso aproximado de 1,4 kilos.
Los científicos iniciaron el rastreo de información en 2021. Para confirmar la existencia de esta especie, el grupo realizó la secuenciación del genoma completo de dos ejemplares vivos y comparó su ADN con muestras históricas conservadas en museos de Europa y Estados Unidos.
Los análisis genéticos no solo confirmaron al Leopardus tilcayo, sino que también permitieron a los investigadores validar otras cuatro especies del género Leopardus y reclasificar una subespecie en los Yungas de Perú.
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Uno de los ejemplares estudiados vive desde 2017 en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, luego de que una familia lo entregara al notar su comportamiento silvestre.
Por el momento, la comunidad científica solo ha detectado la presencia del Leopardus tilcayo en territorio boliviano, aunque aún desconoce la cifra exacta de individuos libres.
Actualmente, el equipo de investigación instala cámaras trampa en los bosques locales para estudiar el hábitat y comportamiento del animal.
Los biólogos advierten sobre la fragilidad de la especie, amenazada constantemente por la deforestación y la minería.
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