Un equipo internacional de científicos identificó una nueva especie de pingüino, Pygoscelis kerguelensis, conocida como pingüino papúa del sureste, en las remotas islas Kerguelén, en el sur del océano Índico.
El hallazgo, publicado en Communications Biology, redefine la clasificación del grupo y eleva a cuatro los linajes reconocidos dentro del complejo del pingüino papúa.
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Esta nueva especie descubierta puede ampliar el conocimiento sobre la evolución de los pingüinos.
Los investigadores analizaron el material genético de 64 ejemplares pertenecientes a 10 colonias reproductoras distribuidas entre la Antártida y Sudamérica.
Aunque las poblaciones presentan un aspecto similar, el estudio detectó diferencias genéticas que permitieron distinguir cuatro grupos: norte, sur, sureste y este.
Según los científicos, estos linajes se separaron hace entre 300.000 y 500.000 años. El comportamiento reproductivo contribuyó a ese proceso: los pingüinos papúa suelen permanecer cerca de sus nidos y regresar cada temporada al mismo lugar para criar. Ese aislamiento geográfico favoreció la acumulación de diferencias genéticas.
La dieta también impulsó su diversificación. A diferencia de otras especies que dependen de presas específicas, los papúa aprovechan una amplia variedad de alimentos.
Esa flexibilidad redujo la necesidad de desplazarse y permitió que las poblaciones evolucionaran de manera independiente.
El descubrimiento también encendió las alarmas por el cambio climático. Los modelos utilizados por el equipo indican que, bajo un escenario moderado de calentamiento global, tres de los cuatro linajes subantárticos podrían perder sus áreas de distribución actuales antes de 2050. La falta de nuevas islas disponibles dificulta su desplazamiento hacia otros territorios.
Los científicos también planean utilizar los datos genéticos obtenidos para futuras investigaciones sobre la gripe aviar, una enfermedad que afecta actualmente a diversas poblaciones de aves y mamíferos.
El hallazgo, además de ampliar el conocimiento sobre la evolución de los pingüinos, refuerza la necesidad de coordinar medidas internacionales para protegerlos.