El zooplancton, diminuto y poco conocido habitante del océano, está desempeñando un papel crucial en la lucha contra el calentamiento global.
Aunque muchas veces es visto solo como alimento para peces de acuario, este organismo marino realiza una migración estacional en el Océano Antártico que permite almacenar enormes cantidades de carbono en las profundidades del mar.
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Sin el zooplancton, el mundo sería un lugar mucho más cálido.
Una reciente investigación liderada por Guang Yang, de la Academia China de las Ciencias, reveló que estos pequeños animales se alimentan intensamente en primavera, almacenando grasa rica en carbono.
Luego, descienden a profundidades de entre 500 metros y 2 kilómetros, donde consumen lentamente esa grasa, atrapando el carbono en el océano durante décadas o siglos.
Este proceso —llamado «bomba de migración vertical estacional»— retira de la atmósfera unas 65 millones de toneladas de carbono al año, el equivalente a las emisiones de 55 millones de coches diésel.
Entre las especies más importantes se encuentran los copépodos, una clase de zooplancton con cuerpos repletos de grasa, seguidos por el krill y las salpas.
Pese a su impacto climático positivo, su existencia está en riesgo por la pesca industrial y el calentamiento de las aguas antárticas.
“Son héroes anónimos”, afirma Jennifer Freer, del British Antarctic Survey. Su trabajo invisible es vital: el Océano Austral absorbe cerca del 40% del exceso de calor generado por el ser humano, y gran parte de esa capacidad se debe al zooplancton.
Los científicos advierten que proteger a estos pequeños organismos es clave para mantener el equilibrio climático del planeta.
Sus hallazgos deben incorporarse en los modelos globales del clima, pues sin el zooplancton, el mundo sería un lugar mucho más cálido.
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